昔からの米作りを引き継ぎたい。その理由 -前編-

私の会社では、自然農の田んぼで稲作をしており、４年目になります。毎日の水の管理や草刈りなどは、千葉県睦沢町の現地の仲間と一緒に行っています。

　無肥料、無農薬で作っているお米の品種は「亀の尾」という原種に近い品種で、日本酒づくりにも使われることで知られる美味しい品種です。一般的なお米は、糖度や弾力を上げるために、多くの品種改良がされていますが、品種改良されていない「亀の尾」は本来の姿の自然なお米。エネルギーがみなぎっています。
　日本人が何万年も続けてきた米作りを、ちゃんと知っておきたい、そして未来に残したい！と思い、育苗、田植え、稲刈り、脱穀まで、全ての工程を、自分たちで行なっています。地元のお年寄りたちが、地元に伝わるやり方やコツを教えてくれたり、使われなくなった昔の農器具を、納屋から出して譲ってくれました。

　まず、冬の間に竹を切りに行きます。稲を干す「おだがけ」の竹の柵を作るため。「竹は冬に切ると、水分をあまり含まないため、腐りにくく、長持ちするのだ。」と地元のお年寄りに教えてもらいました。特に新月の日は、竹が一番水分を含んでいないためベスト。新月伐採と言います。
　春になったら、保管していたお米を、ぬるま湯に浸して発芽させ、パレットにお米と土をまいて、畑に置いて、毎日水をあげて苗を作ります。
　田植えは昔ながらの、「田定規」という木製の定規を使って苗が等間隔に綺麗に並ぶように植えていきます。
8月末から9月には、いよいよ稲刈りです。刈り取った稲を竹で作った棚（おだ）に逆さに掛け、太陽と風で自然乾燥させる「おだがけ」をします。
数週間経ったら、稲から米粒を外す脱穀作業。昔ながらの「足踏み脱穀機」と「唐箕とうみ」を使って、余計な籾殻や塵を飛ばします。

　脱穀機も、唐箕とうみも、地域の方たちから譲っていただいたものばかり。地域のお年寄りたちが作業を教えに来てくれたり、立ち寄って見守ってくれたり、手作りおはぎや梅干しなどを差し入れで応援してくれたりもします。田植えや稲刈りの人手が必要な時には、毎年、たくさんの会社のお客さま方に手伝いに来ていただき、体験イベントとして行っています。